Croisant l’approche des Universités des pays et des régions, des Universités populaires et l’esprit des Hautes écoles populaires des pays scandinaves, le concept d’Université rurale est né au sein des Foyers Ruraux dès 1974.

La démarche privilégie une approche globale, pluridisciplinaire (sociale, culturelle, économique, sportive, environnementale) et “multisectorielle” d’un développement rural maîtrisé et démocratique. L’Université rurale intervient comme moyen de sensibilisation, d’information et de formation des citoyens à la connaissance et à leur participation active aux projets de développement. Elle fait émerger les idées et les projets d’une population sur un territoire déterminé en vue de leur prise en compte dans les processus de développement local. Elle relève d’une approche interactive entre citoyens et décideurs.

Dans ces universités sans murs, chacun apporte à tous ses savoirs et savoir-faire en vue d’une reconstruction de nouveaux savoirs. Les résultats des recherches, conçus comme aide à la prise de décision, éléments d’investigation, connaissance des milieux et des personnes ressources, sont disponibles auprès des organisateurs de ces universités ou du centre de ressources de la CNFR.

L’adhésion à la charte des Universités rurales doit permettre d’établir la qualité de cette appellation. Pour les signataires, il s’agit de proposer un certain nombre d’exigences théoriques et pratiques qui inscrivent durablement les acteurs locaux dans la réflexion et l’action pour le développement de leur territoire. L’action des acteurs locaux s’exerce dans tous les domaines de la vie sociale et du développement. Elle s’inscrit dans la tradition des foyers ruraux et des associations d’animation et de développement du milieu rural.